Nació el 2 de diciembre de 1944 en Giradot, Colombia. Autodidacta y con el propósito de ser escritor, Jorge Silva se embarca en estudios en la Biblioteca Luis Ángel Arango, donde conoce las letras de William Faulkner, Ernest Hemingway, James Joyce, Louis-Ferdinand Céline, entre otros.  Los cine-club en Bogotá llevan a Jorge Silva una fascinación por el cine, conoce a los fotógrafos Herman Díaz y Hernando Oliveros a quienes acompaña en rodajes de películas. Oliveros le enseña a Jorge el manejo de equipos fotográficos y la imagen de maestros como Robert Cappa, Henri Cartier-Bresson Brassaï, Edward Steichen y Robert Frank, fotógrafos que inspiran la captura en el lente de Jorge Silva. En el año de 1964 realiza el guión y la dirección de su primera película filmada en 16mm Los días de papel (1964), un relato autobiográfico en el que describe su vida de pobreza con la ayuda en la fotografía de Gilberto Ebreo, Enrique Forero y Hernando Oliveros.

En 1965, Jorge conoce a Marta Rodríguez, quien había regresado recientemente de Francia de estudiar cine y antropología. Decidieron trabajar juntos en una película documental sobre la explotación infantil en los Chircales (fábricas de ladrillos artesanales) en el barrio de Tunjuelito, al sur de Bogotá, documental que se convirtió en un clásico del Nuevo Cine Latinoamericano. El reconocimiento de esta obra permite a Marta y Jorge continuar su trabajo documental.

Entre 1966 y 1986 crea sus principales series fotográficas y construye un gran archivo de imágenes que se han convertido en el testimonio del proceso de trabajo de sus documentales.

Estos documentales se centran en temas como el movimiento agrario, recuperaciones de tierras indígenas, masacres de comunidades indígenas y campesinos, así como los problemas ambientales dentro de la industria floral colombiana. En el legado de Jorge Silva también está un extenso archivo fotográfico sobre la situación política colombiana de su época, sobre movimientos sociales urbanos y rurales, arquitectura, artistas, familiares y amigos. Jorge deja proyectos inconclusos en colaboración con el escritor Arturo Alape. Juntos trabajan en los guiones de tres películas de ficción sobre la historia de la violencia política en Colombia.

Jorge Silva muere inesperadamente el 28 de enero de 1987, a los 46 años, por una enfermedad causada por una úlcera duodenal.