María Barea se inicia en el cine en 1971, es una de las mujeres pioneras de la cinematografía peruana, estudio arte dramático entre 1969 y 1971 con Reynaldo D’Amore en el Club de Teatro de Lima. En lo que al cine se refiere es autodidacta, se inició en 1971 como asistente del cineasta Luis Figuero. En 1972 conoce al cineasta boliviano Jorge Sanjinés con quien trabaja en la producción del filme El Enemigo Principal. En 1974 constituyó con Figueroa Pukara Cine  y produjo las películas de largometraje de ficción Los Perros hambrientos y Yawar Fiesta donde partcipó activamente en todo el proceso de creación de dichas obras aunque de forma anónima. Estas películas tuvieron mucho reconocimiento nacional e internacional.

En 1981 a partir de la invitación del productor alemán Pierre Hoffman asumió por primera vez la dirección con Mujeres del planeta, mediometraje que sería parte de la serie As Women See It. Con este documental recibió el Premio Especial del Jurado en el prestigioso Festival de Cine documental de Leipzieg.

En 1982 junto con otros cuatro realizadores fundó el Grupo Chaski con quienes co-realizó Miss Universo en el Peru que recibió varios premios internacionales: Ardilla de Oro en Festikon de Holanda 1983, Makhila de Plata en Biarritz 1983, Mención Honrosa en el Festival de la Habana 1982. Posteriormente con el Grupo Chaski asumió la Dirección de Producción de la película de largometraje Gregorio. En 1986 renunció a Grupo Chaski.

Barea realizó de forma independiente otras películas como Andahuaylas, Suenan las Campanas, Barro y bambu y algunos otros documentales y en 1989 junto con otras mujeres cineastas fundó Warmi, Colectivo Cine y Video con quien produjo y realizó …Porque queria estudiar y la película de largo metraje Antuca, un film de ficción realizado dentro de  un marco documental, donde aborda el tema de las niñas y jóvenes mujeres que migran del campo a la ciudad para el servicio doméstico. Cabe destacar también la realización de Hijas de la Violencia que co-produce con Trafik Film / ZDF TV alemana y que es parte de la serie Girls around the world, este documental fue seleccionado por el Ministerio de Educación en Alemania para ser difundido en las escuelas con el fin de propiciar debates que ayuden a la prevención de la violencia en la juventud. Consecuente con su línea de trabajo Barea ha realizado el video documental Mamacha, que es una semblanza de una mujer italiana que dedicó gran parte de su vida al rescate de niñas campesinas migrantes a la ciudad de Cusco y que sobrevivían viendo vulnerados sus derechos fundamentales.