Conocido por su apodo Titón, nació en el entorno de una familia acomodada de ideología progresista. Realizó sus estudios de Derecho en la Universidad de la Habana, y estudió cine en el Centro Sperimentale di Cinematographia en Roma, graduándose en 1953. Fue uno de los cineastas más influyentes de su país, reconocido por su influencia en la Cuba postrevolucionaria, y su delicado equilibrio entre la dedicación a la revolución y la crítica sobre la situación social, económica y política de su nación. Su primera película trascendente fue Muerte de un burócrata (1966), el cual es considerado una especie de homenaje a la historia de la comedia cinematográfica.